Der Benu, der heilige Vogel von Heliopolis, war eng verknüpft mit dem BenBen-Stein, dem Obelisken sowie mit dem Kult der Sonnengottheiten Re und Atum. Wahrscheinlich leitet sich sein Name vom ägyptischen Begriff für "aufgehen, glänzen" - ägypt. wbn, sprich: weben, ab. Des Weiteren gilt er als griech. Vorbild für den berühmten Phönix.
Bereits in den Pyramidentexten taucht er als gelbe Bachstelze auf und von ihm heisst im Spruch 600:

"Atum sei erstanden, gleich dem BenBen im Haus des Benu in Heliopolis"

Als Graureiher mit langem geraden Schnabel und zwei Schopffedern taucht er später im Totenbuch auf. Hier gilt er als das Ba der Gottheite Re und Osiris. Aufgrund seiner Verbindung zu Osiris kann er auch manchmal die Atef-Krone auf dem Haupt tragen.
Im Papyrus Anastasi I. wird u. a. der Wunsch zum Ausdruck gebracht "Gestalt eines Benu anzunehmen", was Rolf Krauss dazu veranlasste, die Theorie aufzustellen, der Benu sei seit dem Beginn des Neuen Reichs mit dem Planeten Venus assoziiert worden.